Por modelismo se entiende, en sentido general, la actividad artesanal consistente en la creación de prototipos, usando diversos manuales, que tendrán la función de actuar como «modelo» para una producción industrial. Típicamente dichos modelos se han usado para obtener un molde. La figura del artesano modelista está desapareciendo, reemplazada por las máquinas a las que puede proporcinarse un modelo numérico procedente de un sistema CAD.

El modelismo, en una acepción más común, es también una afición consistente en construir y eventualmente dirigir (modelismo dinámico) reproducciones en miniatura de máquinas, personas o edificios. Originalmente procede de la costumbre de ciertos artesanos de siglos pasados, sobre todo de mobiliario, de construir ejemplos a escala reducida de sus productos, para poder así mostrarlos a sus clientes sin tener que construirlos realmente antes de recibir el encargo.

Las principales ramas del modelismo como afición son:

Trenes: Modelismo ferroviario o ferromodelismo
Aviones y otros artefactos voladores: Aeromodelismo
Automóviles: Automodelismo
Figuras en miniatura
Soldados
Personajes fantásticos
Personajes famosos
Barcos: Modelismo naval
Dioramas
Edificios y construcciones civiles
Edificios y construcciones militares
Campos de batalla
Ambientes fantásticos y de ciencia ficción
Casas de muñecas