La música occidental tiene sus orígenes en Grecia, donde desempeñó un papel moralizador y pedagógico desde la época en que se escribieron los textos homéricos (siglo X adC)

En el primer milenio de la era cristiana, no se tocaba música en la iglesia, al considerarla vulgar y por eso los monjes cantaban pasajes bíblicos (o salmos). Sin embargo, en el final de la Edad Media la iglesia comenzó a usar el órgano. Hacia finales del siglo VI se refundió el llamado antiguo romano, y a este canto, adoptado de forma oficial por la iglesia católica, se le llamó desde entonces canto gregoriano extendiéndose por los diversos países europeos.

En el siglo IX, ya aparecen referencias al órganum, que era una forma medieval de escritura polifónica basada en una melodía (canto llano) sobre la que se superponía otra melodía a distancia de cuarta o quinta justa (según la afinación natural de las voces humanas).

A finales del siglo XI florece la lírica galante (no religiosa) de los trovadores provenzales, que inmediatamente se extiende al norte: los troveros en Francia y los minnesinger en Alemania y luego a Italia, España y Portugal.

A principios del 1200 surge el motete (canto a varias voces con distintas letras simultáneas).

En el siglo XIV floreció en Francia y se extendió a Italia el ars nova, con repertorio profano: rondós, baladas, y madrigales, apareciendo músicos como Phillippe de Vitrý o Francesco Landino.